表示水中有機物含量的綜合指標有兩類，一類是以與水中有機物量相當的需氧量(O2)表示的指標，如生化需氧量BOD、化學需氧量COD和總需氧量TOD等;另一類是以碳(c)表示的指標，如總有機碳TOC。對于同一種污水來講，這幾種指標的數值一般是不同的，按數值大小的排列順序為TOD>COD>BOD5>TOC。

總需氧量TOD是指水中的還原性物質在高溫下燃燒后變成穩(wěn)定的氧化物時所需要的氧量，結果以mg/L計。TOD值可以反映出水中幾乎全部有機物(包括碳C、氫H、氧O、氮N、磷P、硫S等成分)經燃燒后變成CO2、H2O、NOx、SO2等時所需要消耗的氧量。

總有機碳TOC是間接表示水中有機物含量的一種綜合指標，其顯示的數據是污水中有機物的總含碳量，單位以碳(c)的mg/L來表示。一般城市污水的TOC可達200mg/L，工業(yè)污水的TOC范圍較寬，最高的可達幾萬mg/L，污水經過二級生物處理后的TOC -般<50mg/L。

生化需氧量全稱為生物化學需氧量，簡寫為BOD，它表示在溫度為20℃和有氧的條件下，好氧微生物分解水中有機物的生物化學氧化過程中消耗的溶解氧量，也就是水中可生物降解有機物穩(wěn)定化所需要的氧量，單位為mg/L。BOD不僅包括水中好氧微生物的增長繁殖或呼吸作用所消耗的氧量，還包括了硫化物、亞鐵等還原性無機物所耗用的氧量，但這一部分的所占比例通常很小。

在20℃的自然條件下，有機物氧化到硝化階段、即實現全部分解穩(wěn)定所需時間在100d以上，但實際上常用20℃時20d的生化需氧量BOD20近似地代表完全生化需氧量。生產應用中仍嫌20d的時間太長，一般采用20℃時5d的生化需氧量BOD5作為衡量污水中有機物含量的指標。

化學需氧量COD是指在一定條件下，水中有機物與強氧化劑作用所消耗的氧化劑折合成氧的量，以氧的mg/L計。當用重鉻酸鉀作為氧化劑時，水中有機物幾乎可以全部(90%一95%)被氧化，此時所消耗的氧化劑折合成氧的量即是通常所稱的化學需氧量，常簡寫為CODcr。污水的CODcr值不僅包含了水中的幾乎所有有機物被氧化的耗氧量，同時還包括了水中亞硝酸鹽、亞鐵鹽、硫化物等還原性無機物被氧化的耗氧量。

BOD5不僅僅是一個重要的水質指標，更是污水生物處現過程中的一個極為重要的控制參數。但是由于測定時間較長(5d)，不能及時反映和指導污水處理裝置的運行，只能用于工藝效果評價和長周期的王藝調控。對于特定的污水處理廠，可以建立BOD5和COD的相關關系，用COD粗略估計BOD5值來指導處理工藝的調整。有時會因為某些生產污水不具備微生物生長繁殖的條件(如存在有毒有機物)，無法準確測定其BOD5值。

化驗污水的化學需氧量COD值可以較準確地測定水中有機物含量，但化學需氧量COD不能區(qū)別可生物降解有機物和不可生物降解的有機物。人們習慣于利用測定污水的BOD5/COD來判斷其可生化性，一般認為，污水的BOD5/COD大于0.3就可以利用生物降解法進行處理，如果污水的BOD5/COD低于0.2.則只能考慮采用其他方法進行處理。

化學需氧量COD值一般高于生化需氧量BOD5值，其間的差值能夠大概反映污水中不能被微生物降解的有機物含量。對于污染物成分相對固定的污水來說，COD與BOD5之間一般都有一定的比例關系，可以互相推算。加上COD的測定所用時間較少，按回流2h的國家標準方法來化驗，從取樣到出結果，只需要3~ 4h，而測定BOD5值卻需要5d時間，因此在實際污水處理運行管理中，常利用COD作為控制指標。